Predecir el estado de ánimo puede ser difícil. A simple vista, parecería que solo es producto de las circunstancias o de una experiencia; sin embargo, sus detonantes son bastante complejos. Existen estresores que con la ayuda de los neurotransmisores y las hormonas generan una respuesta emocional en el cuerpo. De hecho, podría decirse que la química cerebral es tan responsable de las emociones como lo son los sucesos de la vida.

Los detonantes del estado de ánimo: anatomía del sistema límbico

El cerebro es un órgano poderoso y multifuncional: es el centro de control del cuerpo. Cada área alberga células cerebrales especializadas (neuronas) que llevan a cabo determinadas tareas. La sección del cerebro que está a cargo del estado de ánimo se localiza en el núcleo, justo en el centro de toda la actividad: el sistema límbico.

Esta red de neuronas alberga el centro emocional y es responsable de gestionar los estados de ánimo. Muchas partes del cerebro trabajan de manera conjunta en el sistema límbico, entre ellas, el hipocampo y la amígdala.

Hipocampo

Se localiza en el centro del cerebro y se ramifica hacia ambos hemisferios. La palabra hipocampo significa “caballo de mar”, y hace referencia a su singular forma. La memoria tiene todo que ver con el hipocampo, esto se debe a que los recuerdos de largo plazo se almacenan ahí, por ello el hipocampo es crucial para el aprendizaje.

La información sensorial, como el gusto y el olfato, fluye hacia la memoria de largo plazo que está en el hipocampo. Esta relación se ve fortalecida a medida que los eventos relacionados con estos sentidos se repiten.

Amígdala

Está al lado del hipocampo y también influye en la memoria. Sin embargo, no relaciona la información sensorial con los recuerdos, relaciona las emociones.

La amígdala calibra la forma en la que se almacenan los recuerdos con base en la fuerza de las emociones. Aquellos que están cargados de emociones fuertes e intensas, se pueden recuperar fácilmente de la memoria; mientras que las experiencias donde hubo poca emoción se desvanecen.

La química cerebral del estado de ánimo

Las hormonas y los neurotransmisores trabajan en el sistema límbico y en todo el cuerpo. Generan las emociones que operan de manera paralela con los sucesos de la vida para desencadenar los estados de ánimo.

Serotonina

Este neurotransmisor es el regulador maestro del estado de ánimo. Trabaja en el cuerpo para generar sentimientos de felicidad y bienestar, así como facilita la comunicación entre las neuronas y controla la intensidad de las señales, agudiza la memoria y favorece los hábitos de sueño. Una baja disponibilidad de serotonina puede causar sentimientos de tristeza, letargo y somnolencia.

La sustancia activa de la serotonina es el triptófano, aminoácido que comúnmente está presente en alimentos con un alto contenido de proteína, como pavo, huevo y queso. Para elevar la disponibilidad de serotonina en el cuerpo, se recomienda consumir alimentos ricos en triptófano y hacer ejercicio. La actividad física incrementa la función de la serotonina en el cerebro y puede reducir el estrés.

Cortisol

Para entender cómo es que esta hormona afecta el estado de ánimo, es importante aprender acerca del estrés. Lo primero que hay que saber es que no todo el estrés es malo, incluso un poco de él, hace que el cerebro esté orientado a objetivos y se mantenga motivado para completar las tareas.

Tanto el estrés (estrés positivo) como el distrés (estrés negativo) detonan la liberación de cortisol, la hormona del estrés.

Afortunadamente, existen medidas para evitar que el cortisol haga que el estado de ánimo decaiga, como el ejercicio, que es una manera de sacar los sentimientos reprimidos de lucha o huida; también hablar con nuestros seres queridos. Además, estas actividades pueden combatir la ansiedad y la fatiga causada por el distrés para ayudarnos a seguir adelante.

Oxitocina

La oxitocina, conocida como “la hormona del amor” (porque crea sentimientos de amor y confianza) es un poderoso factor del estado de ánimo. Es producida por el hipotálamo, otra parte del cerebro que trabaja en el sistema límbico, y en donde se lleva a cabo la regulación de las hormonas.

La oxitocina es distribuida por todo el cuerpo por la glándula pituitaria. Los niveles de oxitocina suben después de experiencias como el nacimiento de un hijo, el inicio de una relación y el contacto físico.

La presencia de esta hormona en la sangre ayuda a establecer un vínculo emocional con nuestros seres queridos, ya sean amigos, familiares o hasta las mascotas.