• Los científicos están usando una computadora para hacer pronósticos precisos sobre qué animales podrían albergar virus, bacterias y hongos peligroso y traer la próxima pandemia.
• En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático; enseñar a las computadoras a reconocer patrones en grandes conjuntos de datos.
• Mejores predicciones por computadora podrían ayudar a los expertos a mejorar la forma en que se previenen y responden a una pandemia.

Usar una computadora para predecir un brote de enfermedad infecciosa antes de que comience o se convierta en una pandemia puede sonar como un poco de ciencia ficción de Philip K. Dick, pero los científicos se están acercando.

En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático (enseñar a las computadoras a reconocer patrones en grandes conjuntos de datos) para hacer pronósticos precisos sobre qué animales podrían albergar virus, bacterias y hongos peligrosos. Mejores predicciones podrían ayudar a los expertos a mejorar la forma en que previenen y responden a los brotes de enfermedades.

“No puedo enfatizar lo suficiente lo emocionante que es este artículo. Creo que realmente resonará en la comunidad científica”, dice Lynn Martin, ecologista de enfermedades de la Universidad del Sur de Florida, Tampa, que no participó en el estudio.

Casi todos los nuevos brotes de enfermedades infecciosas ocurren cuando un virus, bacteria u hongo salta de un animal a un ser humano. Predecir con una computadora de precisión cuándo y dónde estas infecciones, llamadas enfermedades zoonóticas, cruzan especies podría sofocar los brotes antes de que se conviertan en pandemias. Pero mantener una vigilancia activa de enfermedades en todo el mundo es costoso y requiere mucho tiempo.

Un equipo de científicos construyó un programa de computadora

Para ayudar a reducir la búsqueda, un equipo de científicos construyó un programa de computadora para analizar una base de datos masiva de hábitos y hábitats de mamíferos, incluido el rango geográfico y las estrategias reproductivas de cientos de especies. Su programa evaluó 86 variables diferentes, como el tamaño del cuerpo, la vida útil y la densidad de población, para buscar patrones comunes entre los animales que se sabe que portan enfermedades zoonóticas. “De hecho, me sorprendió que nadie lo hubiera hecho. Parecía un enfoque natural”, dice la líder del equipo Barbara Han, ecóloga de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York.

Para simplificar los resultados, Han y sus colegas restringieron su análisis a los roedores, un grupo que porta una cantidad desproporcionadamente alta de enfermedades zoonóticas. Los roedores portadores de infecciones zoonóticas tienden a tener estilos de vida de “vive rápido, muere joven”, dice Han.

Tienen grandes rangos geográficos, madurez reproductiva temprana, camadas grandes y períodos de gestación más cortos. Los científicos no están seguros de por qué este estilo de vida es común entre los roedores portadores de enfermedades zoonóticas, pero sugieren que el ciclo reproductivo acelerado puede permitir que los animales transmitan sus genes con éxito antes de que la enfermedad los mate. “Incluso si te mata en 6 meses, podrás producir como 5 litros”, dice Han.

LO QUE HA HECHO POSIBLE ESTE MODELO

Han y su equipo utilizaron por primera vez su programa para identificar patrones de estilo de vida comunes a los roedores que albergan enfermedades como la peste negra, la rabia y el virus hanta y descubrieron que su modelo tenía una tasa de precisión del 90 %. Después de que la máquina hubiera “aprendido” las señales reveladoras, los investigadores

buscaron nuevos roedores que se ajustaran al perfil, pero que antes no se pensaba que fueran portadores. Hasta ahora, el modelo ha identificado más de 150 nuevas especies de animales que podrían albergar enfermedades zoonóticas , informan hoy los investigadores en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El programa de computadora también predijo 58 nuevas infecciones en roedores que ya se sabía que portaban una enfermedad zoonótica.

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