Un hombre de Michigan de 30 años puede oler, tragar, parpadear y sonreír por primera vez en una década gracias a un trasplante de cara realizado en Mayo Clinic.
En los últimos 20 años se han realizado poco más de 50 trasplantes de cara en todo el mundo. Este es el segundo trasplante de cara que se realiza en Mayo Clinic.
Para Derek Pfaff, la cirugía le ha cambiado la vida. En la orilla del lago Hurón, en un pequeño pueblo con un solo semáforo, todo el mundo se conoce en Harbor Beach, Michigan. Hace una década, el rostro de Derek Pfaff era muy conocido en esta comunidad unida.
“Era una especie de héroe local”, dice Lisa Pfaff, la madre de Derek. Derek, hijo de Jerry y Lisa Pfaff, era un estudiante sobresaliente, capitán y corredor estrella del único equipo de fútbol de campeonato estatal de la escuela.
¿Cómo empezó la tragedia?
En la noche del 5 de marzo de 2014, Derek, que entonces tenía 19 años, estaba en casa desde la universidad durante las vacaciones de primavera cuando decidió quitarse la vida.
“Miré al otro lado y el armario de las armas estaba abierto… simplemente… se me cayó el corazón”, dice Jerry Pfaff, el padre de Derek.
“No recuerda haber recibido el arma. No recuerda haber salido. No recuerda haberse disparado”, dice Lisa. “Nos reunimos con los médicos y nos dijeron que no había manera de que Derek pudiera sobrevivir”. Pero Derek sobrevivió. “Es un milagro que haya vivido”, dice Lisa.
Agradezco estar vivo, pero después de 10 años y 58 cirugías reconstructivas, lo que queda del rostro de Derek está irreconocible. Tiene un solo ojo y no puede parpadear. Le cuesta hablar y respirar con normalidad y ya no tiene sentido del olfato. No puede masticar ni tragar alimentos y utiliza una sonda de alimentación para comer.
“Después de mi última cirugía, el médico les dijo a mis padres que no podía hacer nada más excepto derivarnos a un lugar para que nos hicieran un trasplante de cara”, dice Derek.
En última instancia, ese lugar sería Mayo Clinic en Rochester, Minnesota.
“El corazón es una operación que salva vidas. El riñón, en su mayor parte, es una operación que salva vidas. Con el trasplante facial, es una operación que da vida. Puedes vivir sin él, pero te estás perdiendo la vida”, dice el Dr. Samir Mardini, director quirúrgico del Programa de Trasplantes Reconstructivos de Mayo Clinic. “El trasplante de cara es una cirugía poco común. Sólo hay unos pocos equipos en todo el mundo que lo realizan”.
Mayo Clinic logra su segundo trasplante de cara
La cirugía de Derek es el segundo trasplante de cara de Mayo Clinic y su procedimiento más complejo y extenso hasta la fecha. Un trasplante de cara reemplaza toda o parte de la cara con tejido de un donante. El Dr. Mardini estima que era necesario reemplazar el 85% de la cara de Derek.
“En el caso de Derek, el tejido donado incluía parte de la frente, los párpados superior e inferior del lado derecho, la nariz, la boca, las mandíbulas superior e inferior, incluidos los dientes, así como toda la piel, los músculos y nervios de toda la cara y el cuello”, dice el Dr. Mardini.
La parte más meticulosa de esta compleja cirugía es volver a conectar los numerosos nervios pequeños entre Derek y el donante para garantizar que se restablezcan funciones como comer, parpadear e incluso sonreír.
¿Cómo se prepararon los cirujanos?
En una extensa preparación para la cirugía de Derek, el equipo de trasplante de cara pasó casi nueve meses, incluidos muchos fines de semana, ensayando el procedimiento. Los escaneos detallados del rostro permitieron al equipo practicar la cirugía virtualmente. La última tecnología en modelado médico e impresión 3D también jugó un papel vital en la planificación y ejecución de la cirugía.
“La naturaleza restaurativa del trasplante facial lo hace muy complejo”, dice el Dr. Mardini.
En febrero de 2024, un donante estará disponible. Seis cirujanos y un equipo médico multidisciplinario de más de 80 personas completan una maratón quirúrgica que dura casi dos días y medio.
“Estamos tratando de devolverle a Derek las funciones que le faltaron durante 10 años”, dice el Dr. Mardini.
Aún recuperándose casi un mes después de la cirugía, y 10 años después del día de su intento de suicidio, Derek vislumbra por primera vez su nuevo rostro. En los meses siguientes, Derek se someterá a cirugías adicionales para refinar su apariencia, mejorar la función de su lengua y párpados y garantizar que la conexión de los nervios funcione correctamente.
“Esta no es una operación estética, aunque sus beneficios secundarios son enormemente beneficiosos para la estética del paciente”, afirma el Dr. Mardini. “Derek parece normal. Busca caminar por la calle y que nadie note nada en él”.
A medida que se acerca un nuevo año en 2025, Derek ahora es solo una cara más entre la multitud, con una nueva sonrisa.
“No fue sólo la cara de Derek lo que se le dio. También fueron sus otros órganos. Así que hubo múltiples receptores vinculados a ese donante, y ese es el regalo más grande que alguien puede hacer con el coraje y la decisión de hacerlo”. dice Lisa.
Gracias al regalo de ese donante, Derek, que ahora tiene 30 años, está listo para comenzar el siguiente capítulo de su vida.
