La inmunología es “la rama de las ciencias biológicas que se ocupa del estudio de las respuestas de defensa a estímulos exógenos o endógenos y sus desviaciones patológicas”.
Es una ciencia autónoma y sus orígenes están ligados a la microbiología y tiene como objetivo estudiar los mecanismos que tiene el cuerpo, dotados de memoria y especificidad; frente a agentes desconocidos para su neutralización y degradación.
Tiene base en observaciones y aproximaciones empíricas.
En escritos de la antigüedad, (464 – 404 a.C.) el historiador y militar griego Tucídides, narra cómo en una epidemia sucedida durante la guerra de Peloponeso; los sobrevivientes a la enfermedad, eran los encargados de atender a los enfermos, puesto que ellos no volverían a ser contagiados.
En la antigua China, en el siglo XI a.C., inducían al organismo en un estado protector, por medio de una exposición suave a la enfermedad: utilizando polvo de escamas de viruela inhalados, provocaban un ataque suave que confería resistencia a infecciones posteriores.
La primera aproximación a la inmunización
Con criterios racionales y haciendo seguimiento a los individuos inmunizados , el médico inglés Edward Jenner (1749-1823) constató que las vaqueras que adquirieron la viruela vacuna (forma benigna de la viruela) no eran atacadas por la deformante y grave viruela humana. Jenner; publicó los resultados de sus observaciones en 1798; pronosticando la erradicación de la viruela.
Louis Pasteur; realizó el primer abordaje científico de problemas inmunológicos. Sus estudios de la bacteria responsable del cólera aviar (1880); conocida después como Pasteurella aviseptica. Pasteur; observó que la inoculación del virus en gallinas de cultivos viejos, las protegía de contraer la enfermedad.
Apoyándose en el trabajo realizado por Jenner; Pasteur abordó la inmunización artificial de otras enfermedades. La teoría microbiana fue muy controvertida. Sin embargo; en la actualidad es fundamental para la medicina moderna y muy importante en el desarrollo de vacunas, antibióticos, higiene y esterilización utilizadas de forma efectiva en la cura y prevención de enfermedades infecciosas.
A finales del siglo XIX había dos teorías opuestas sobre las respuestas inmunes del organismo. Por un lado; la “Teoría de fagocitos” del zoólogo ruso Ilya Ilich Mechnikov, que realizó observaciones e informó de la existencia de fenómenos de eliminación de agentes patógenos por medio de “células devoradoras”. Por otro lado, la escuela alemana de Koch que insistía en la importancia de mecanismos humorales “teoría de la inmunidad humoral” que resultó del trabajo con las toxinas de la difteria y el tétanos.
Concluyendo que el cuerpo produce “antitoxinas” (anticuerpos) que neutralizaban a las toxinas de forma específica. La primera mitad del siglo XX; se destacó por la importante faceta de la inmunología que logra la obtención de las vacunas como la BCG contra la tuberculosis. La inmunogenética nace con Bernstein y su descripción en 1921 del modelo de transmisión hereditaria con los 4 grupos sanguíneos principales; que se basan en análisis estadísticos y sus proporciones relativas.
Resumiendo
Se puede expresar que las principales características de respuestas inmunes específicas son
- Especificidad hacia antígenos distintos.
- La diversidad.
- Memoria inmunológica.
- Autolimitación, la discriminación entre lo ajeno y lo propio.
La inmunología es un terreno en el que nadie tiene aún la última palabra; son muchos los hallazgos que se realizan a diario en este campo.
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