Como cualquier padre sabe, los bebés son propensos a contraer infecciones respiratorias. Pero un nuevo estudio muestra que el sistema inmunológico infantil es más fuerte de lo que la mayoría de la gente piensa y supera al sistema inmunológico adulto en la lucha contra nuevos patógenos.

El sistema inmunológico infantil tiene la reputación de ser débil

El sistema inmunológico infantil tiene la reputación de ser débil y subdesarrollado en comparación con un adulto. Pero la comparación no es del todo justa, dice Donna Farber, Ph.D., profesora de microbiología e inmunología y profesora de George H. Humphreys II. Ciencias Quirúrgicas en la Facultad de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.

Los bebés contraen muchas enfermedades respiratorias a causa de virus, como la influenza y el virus sincitial respiratorio. En comparación con los adultos. Pero a diferencia de los adultos, los bebés ven estos virus por primera vez.

“Los adultos no se enferman con tanta frecuencia porque hemos registrado recuerdos de estos virus que nos protegen”. Dice Farber.”Mientras que todo lo que encuentra el bebé es nuevo para ellos”.

Nivelaron el campo de juego y solo probaron la capacidad del sistema inmunológico

En el nuevo estudio, Farber y sus colegas nivelaron el campo de juego y solo probaron la capacidad del sistema inmunológico para responder a un nuevo patógeno. Esencialmente eliminando cualquier contribución de los recuerdos inmunológicos.

Para la comparación directa, los investigadores recolectaron células T ingenuas, células inmunes que nunca han encontrado un patógeno, tanto de ratones adultos como de bebés. Las células se colocaron en un ratón adulto infectado con un virus .

En la competencia para erradicar el virus, las células T infantiles ganaron cómodamente: las células T ingenuas de ratones bebés detectan niveles más bajos del virus que las células adultas y las células infantiles proliferaron más rápido y viajaron en mayor número al sitio de la infección, construyendo rápidamente una fuerte defensa contra el virus. Una comparación de laboratorio encontró mejoras similares entre los bebés humanos en comparación con las células T adultas.

“Estábamos mirando células T ingenuas que nunca se habían activado, por lo que fue una sorpresa que se comportaran de manera diferente según la edad”, dice Farber. “Lo que esto está diciendo es que el sistema inmunológico del bebé es robusto, eficiente y puede deshacerse de los patógenos en los primeros años de vida. De alguna manera, puede ser incluso mejor que el sistema inmunológico de los adultos, ya que está diseñado para responder a un multitud de nuevos patógenos “.

Los hallazgos también ayudan a explicar por qué las vacunas son particularmente efectivas en la infancia

Eso parece estar ocurriendo en el caso de COVID. “El SARS-CoV-2 es nuevo para absolutamente todo el mundo, por lo que ahora estamos viendo una comparación natural, lado a lado, del sistema inmunológico de adultos y bebés”, dice Farber. “Y a los niños les está yendo mucho mejor. Los adultos que se enfrentan a un patógeno nuevo reaccionan más lentamente. Eso le da al virus la oportunidad de replicarse más, y es entonces cuando te enfermas”.

Los hallazgos también ayudan a explicar por qué las vacunas son particularmente efectivas en la infancia, cuando las células T son muy sólidas. “Ese es el momento de vacunarse y no debe preocuparse por recibir varias vacunas en ese período”, dice Farber. “Cualquier niño que viva en el mundo, particularmente antes de que comenzáramos a usar máscaras, está expuesto a una gran cantidad de nuevos antígenos todos los días. Ya están manejando múltiples exposiciones”.

El estudio podría conducir a mejores diseños de vacunas para niños

“La mayoría de las formulaciones y dosis de vacunas son las mismas para todas las edades, pero comprender las distintas respuestas inmunitarias en la infancia sugiere que podemos usar dosis más bajas para los niños y podría ayudarnos a diseñar vacunas que sean más efectivas para este grupo de edad”, dice Farber.

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