La cepa más antigua de Yersinia pestis, la bacteria detrás de la plaga que causó la peste negra ¡Se ha encontrado en los restos de un cazador de 5.000 años!

¿Un nuevo origen?

Un análisis genético publicado el 29 de junio en la revista Cell Reports revela que esta cepa antigua probablemente era menos contagiosa y no tan mortal como su versión medieval.

“Lo más asombroso es que podemos retrasar la aparición 2000 años más de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente”. Dice el autor principal Ben Krause-Kyora, director del Laboratorio de ADN a de la Universidad de Kiel en Alemania.

“Parece que estamos muy cerca del origen de la bacteria”.

¿Pero, quién es este hombre?

El cazador-recolector portador de la peste era un hombre de 20 a 30 años llamado “RV 2039”. Fue una de las dos personas cuyos esqueletos fueron excavados a fines del siglo XIX en una región llamada Rinnukalns en la actual Letonia.

Poco después, los restos de ambos desaparecieron hasta 2011, cuando reaparecieron como parte de la colección del antropólogo alemán Rudolph Virchow. Después de este redescubrimiento, se descubrieron dos entierros más del sitio para un total de cuatro especímenes, probablemente del mismo grupo de cazadores-pescadores-recolectores.

Sobre el estudio

Krause-Kyora y su equipo utilizaron muestras de dientes y huesos de los cuatro cazadores-recolectores para secuenciar sus genomas y luego los analizaron en busca de patógenos bacterianos y virales. Se sorprendieron al encontrar evidencia de Y. peste en RV 2039, y después de reconstruir el genoma de la bacteria y compararlo con otras cepas antiguas, los investigadores determinaron que la Y. peste RV 2039 transportada era de hecho la cepa más antigua jamás descubierta.

Probablemente fue parte de un linaje que surgió hace unos 7.000 años, solo unos pocos cientos de años después de que Y. pestis se separó de su predecesora, Yersinia pseudotuberculosis.

Un pequeño cambio en la configuración genética puede tener una influencia

“Lo que es tan sorprendente es que ya vemos en esta cepa temprana más o menos el conjunto genético completo de Y. pestis, y solo faltan unos pocos genes. Pero incluso un pequeño cambio en la configuración genética puede tener una influencia dramática en la virulencia”. dice Krause-Kyora.

En particular, esta antigua cepa carecía de una cosa crucial: el gen que permitió que las pulgas actuaran como vectores para propagar la plaga. Este gen fue responsable de la transmisión eficiente de la bacteria a los huéspedes humanos.

Lo que resultó en el crecimiento de los infames y grotescos bubones llenos de pus en los enfermos asociados con la peste bubónica medieval. La transmisión basada en pulgas también requirió la muerte del huésped humano. Lo que significa que la aparición del gen podría haber impulsado la evolución de una enfermedad más mortal.

Este descubrimiento podría arrojar luz sobre la historia genómica humana

A partir de RV 2039, probablemente Y. pestis tardó más de mil años en adquirir todas las mutaciones necesarias para la transmisión basada en pulgas. Y no está claro hasta qué punto el RV 2039 experimentó los efectos de la plaga.

Los autores dicen que examinar la historia de Y. pestis también podría arrojar luz sobre la historia genómica humana. “Los diferentes patógenos y el genoma humano siempre han evolucionado juntos. Sabemos que Y. pestis probablemente mató a la mitad de la población europea en un corto período de tiempo, por lo que debería tener un gran impacto en el genoma humano”, dice Krause-Kyora.

“Pero incluso antes de eso, vemos un cambio importante en nuestros genes inmunes al final del Neolítico, y podría ser que también estuviéramos viendo un cambio significativo en el panorama de patógenos en ese momento”.

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