Durante años, ha surgido un debate: ¿en qué momento la edad de un médico comienza a afectar su capacidad para practicar la medicina de manera competente?
Particularmente entre los cirujanos, el deterioro cognitivo y la degradación de las habilidades generan preocupación sobre la seguridad del paciente.
Evidencia de un vínculo entre edad y competencia
Un estudio de caso publicado en Clinical Ethics resume el problema planteado por una población de médicos que envejece. Un neumólogo en ejercicio, de 80 años, comenzó a presentar síntomas de deterioro de la memoria a corto plazo. Después de obtener una puntuación baja en las pruebas de estado mental, comenzó a tomar donepezil para mejorar la función mental.
Pero 6 meses después, después de que sus puntajes de estado mental disminuyeron, todavía se negó a retirarse, a pesar de un presunto diagnóstico de demencia senil.
Los autores citaron varias revisiones y análisis que indican que el caso anterior no es un caso atípico. Un estudio encontró que, si bien el conocimiento no analítico parece permanecer constante a medida que los médicos envejecen, el procesamiento analítico tiende a disminuir. Asimismo, una revisión concluyó que el desempeño del médico disminuye con la edad.
Algunos de los médicos conservan todas sus capacidades cognitivas a pesar de su edad
Sin embargo, otros estudios han encontrado que esta no es una situación en blanco y negro. Un estudio evaluó el funcionamiento cognitivo de una cohorte de 1002 médicos y 581 no médicos. Los investigadores encontraron que cada grupo tendía a exhibir una cognición disminuida a medida que envejecían, pero había mucha más variabilidad entre los médicos en comparación con el otro grupo. De hecho, algunos de los médicos conservaron todas sus capacidades cognitivas a pesar de su edad.
Los autores del estudio de caso de Ética Clínica señalan que las disminuciones en las facultades ocurren de diferentes maneras para diferentes personas. Para algunos, puede ser una disminución en la fuerza; para otros, vista; otros aún, cognición. Como tal, los médicos de ciertas especialidades pueden estar perfectamente bien para continuar su práctica.
La pregunta entonces es: ¿Cómo y cuándo evaluamos las habilidades de los médicos a medida que envejecen?
Las investigaciones sugieren que los médicos tienen “capacidad limitada para evaluar su propia competencia”.
Los médicos también tienden a albergar una renuencia a denunciar a sus colegas discapacitados, en parte como resultado de una cultura que presenta a los ancianos como mentores. Los autores del estudio de caso de Ética Clínica concluyen que se debe aplicar el cribado cognitivo, pero el marco sigue siendo un tema de debate.
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