Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, encontraron una clase de neurona, que sería la responsable de controlar nuestros malos y buenos hábitos. Ya sea algunos hábitos buenos como comer bien o hacer ejercicio, o los malos, como beber alcohol en exceso o morderse las uñas, todos sin excepción, estarían vinculados por la misma razón.

Los autores del estudio mencionan que la formación de hábitos o el seguimiento de una rutina aumenta la actividad de las interneuronas, y bloquearlas con un fármaco podría ayudar a romper los hábitos como se ha demostrado en ratones previamente adictos al azúcar. Apuntaron que si bien es raro, estas células ejercen su control a través de una red de conexiones a células más pobladas que se sabe que conducen el comportamiento habitual.

Se trata de una célula un poco rara, pero que está muy relacionada a las neuronas principales que envían del mensaje de salida para esta zona del cerebro”, explicó Nicole Calakos, neuróloga y autora principal del estudio.

Después de varios estudios encontramos que la interneurona es un controlador maestro del comportamiento habitual, y parece hacer esto al volver a orquestar el mensaje enviado por las neuronas salientes”, dice Calakos en el estudio publicado en eLife Sciences.

De acuerdo con un reporte del World Economic Forum, el equipo de trabajo de la Dra. Nicole Calakos tuvo un primer acercamiento a los estudios neurológicos de los hábitos humanos en 2016, al trabajar en un estudio sobre cómo estos comportamientos, ya sean buenos o malos, pueden dejar marcas duraderas en el cerebro.

En aquella ocasión, el equipo de trabajo entrenó a roedores sanos para que  recibieron un “premio” cada vez que éstos presionaban una palanca. Después de algunos  intentos, la mayoría de los ratones adquirieron la costumbre de presionar la palanca, incluso cuando ya no recibían el regalo. El siguen paso fue comparar la actividad cerebral de los ratones que desarrollaron el hábito con los cerebros de los roedores que no la habían adquirido.

Nos concentramos en una zona del cerebro llamada “striatum”, la cual tiene dos vías neuronales parecidos a comandos, algo parecido a “ir” (que incita una acción o “detener” (que prohibe la acción).

Según el estudio publicado en eLife, el equipo de investigadores tenía por objetivo entender los circuitos que coordinan estos diversos cambios en el cerebro. La hipótesis que plantearon en un principio fue que un único tipo de célula llamada “interneurona de rápida expansión” o “Interneuronas colinérgicas” (FSI) podrían servir como conductor principal de los cambios generalizados en la actividad de las neuronas.

Se trata de neuronas responsables de transmitir mensajes localmente entre otros tipos de neuronas en una región cerebral particular. Los investigadores mencionan que si bien constituyen aproximadamente el 1 por ciento de las células en el cuerpo estriado, crecen como ramas que unen hasta el 95 por ciento de las neuronas que activan las vías de “detener” e “ir”.

Creo firmemente que para desarrollar nuevas terapias para ayudar a las personas, debemos comprender cómo funciona normalmente el cerebro”, dijo la Dra. Nicole Calakos en eLife Sciences.