Los alimentos ultraprocesados cada vez son más populares porque son más prácticos que otras alternativas debido a que sólo hay que abrir, calentar y servir. El problema es que lo más sencillo de preparar no siempre es lo mejor. Además es necesario recordar que a menudo están llenos de aditivos y conservadores que les restan valor nutricional.
Por su parte, el término “procesado” es bastante ambiguo. Puede significar muchas cosas que van desde mínimamente procesado hasta ultraprocesado y todo lo que está en medio. No todos los alimentos que se someten a procesamiento dañan nuestra salud, por lo que es necesario hacer una aclaración inicial.
“Los productos mínimamente procesados incluyen leche pasteurizada, pescado envasado al vacío, por ejemplo. El procesamiento, en estos casos, es mínimo, y no afecta la calidad nutricional de estos alimentos de manera significativa”, explica Kelly Gaines, quien es nutrióloga del Hospital Houston Methodist.
En el otro extremo, podemos hablar de los ultraprocesados, que requieren mucho procesamiento. Cuando los consumimos con frecuencia, y en exceso, pueden dañar nuestra salud. Lamentablemente, son abundantes en nuestra dieta y de muy fácil acceso.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
De acuerdo con la nutrióloga significa tomar un alimento entero para luego extraer sus ingredientes en componentes individuales y así crear un nuevo alimento a partir de algunos de estos componentes (generalmente los que saben mejor). Por decirlo así, el ultraprocesado es una especie de comida tipo “Frankenstein”.
Muchos de los productos envasados (dulces y salados) que se encuentran en los pasillos de bocadillos y postres son quizás infractores predecibles, pero algunos otros artículos que figuran en la lista de alimentos ultraprocesados pueden sorprenderte.
Algunos ejemplos de alimentos ultraprocesados
- Caramelo
- Papas fritas, galletas saladas y pretzels
- Galletas dulces
- Carnes frías
- Hot dogs y salchichas
- Cenas pre hechas, incluyendo pizzas, lasañas, deditos de pescado, nuggets de pollo y hamburguesas
- Cereales azucarados para el desayuno
- Refrescos
Procesado vs. ultraprocesado: ¿Cuál es la diferencia?
Ya sabemos la diferencia entre mínimamente procesado y ultraprocesado. Pero, ¿qué pasa con los alimentos procesados que se encuentran en el medio?
“Mientras que los productos ultraprocesados difieren significativamente del producto original, los alimentos procesados son aquellos que siguen siendo alimentos enteros esencialmente, a los que se les agrega algo de sal, azúcar o grasa. Esto a menudo se hace para que sepan mejor, pero a veces también para que el producto sea más estable”.
Por ejemplo, las verduras y el atún enlatados, se consideran alimentos procesados, ya que el agua salada o el aceite se utilizan como conservadores, respectivamente. La fruta enlatada también se procesa, ya que se conserva en jarabes sumamente dulces.
El tocino se considera procesado porque está curado y ahumado. Volviendo al pasillo de los bocadillos, las palomitas de maíz preparadas son un ejemplo de un alimento que está procesado pero no hasta el punto de ser ultraprocesado, lo que lo convierte en una opción más saludable cuando buscas algo para picar entre comidas.
Por otro lado, las opciones de snacks que puedes pensar que son saludables en realidad pueden estar altamente procesadas, como los pretzels. Claro, el trigo se usó en algún momento, pero solo después de ser molido para que los componentes menos saludables pudieran extraerse y usarse.
¿Por qué los alimentos ultraprocesados son “ultramalos”?
El gran problema con los ultraprocesados es que su calidad nutricional se ve drásticamente afectada. Estos alimentos carecen de nutrientes y además tienen un exceso de azúcares añadidos, grasas saturadas y sal.
Con el tiempo, el exceso de estos productos también puede contribuir al desarrollo de graves problemas de salud, además del aumento de peso. Hay más, lamentablemente: las carnes altamente procesadas, como las salchichas y los embutidos; así como otras opciones que solo están algo procesadas, como el tocino, están relacionadas con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, incluido el colorrectal.
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