A lo largo de la historia, los brotes de enfermedades a gran escala conocidas como pandemias han devastado a la humanidad. A veces cambiando el curso de la historia y, en ocasiones, señalando el fin de civilizaciones enteras.

Definición de epidemia

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen una epidemia cuando hay un aumento, a menudo repentino, en el número de casos de una enfermedad infecciosa por encima de lo que normalmente se espera en una población localizada.

PANDEMIAS

Por lo tanto, los expertos definen una pandemia como una epidemia que se ha extendido por varios países o incluso continentes. Las pandemias suelen afectar a grandes segmentos de la población.

A continuación te mostramos 3 de las peores pandemias que hubo en el mundo y como terminaron.

Plaga de Justiniano: 30-50 millones

Entre los años 541 y 549, en el todavía Imperio Romano de Oriente surgió una enfermedad que provocó la muerte a entre 30 y 50 millones de personas. Es decir, entre el 13% y el 26 % de la población estimada en el siglo VI. El motivo: la plaga de Justiniano, una enfermedad desconocida que causaba alta fiebre y manchas pestilentes en todo el cuerpo. Síntomas que hacen a los historiadores creer que probablemente se trató de una cepa de peste similar a la que asolaría Europa unos siglos más tarde.

La pandemia fue recurrente en torno a los puertos del Mediterráneo hasta aproximadamente el año 750, causando un gran impacto en toda Europa. Su nombre viene del emperador romano Justiniano I, que regía entonces el Imperio bizantino y fue afectado por la enfermedad pero sobrevivió. Eso sí, su incidencia en África y Asia la convirtió en la primera pandemia global de la historia.

La causa, aunque también es discutida por la falta de datos concretos, fueron también las pulgas de las ratas, que transmitían el bacilo de Yersinia pestis que luego infectaba a los humanos.

Peste negra

La plaga nunca se fue realmente, y cuando regresó 800 años después, mató con un abandono imprudente. La peste negra , que azotó Europa en 1347, se cobró la asombrosa cantidad de 200 millones de vidas en solo cuatro años.

En cuanto a cómo detener la pandemia, la gente aún no tenía conocimientos científicos sobre el contagio, dice Mockaitis, pero sabían que tenía algo que ver con la proximidad. Es por eso que los funcionarios con visión de futuro en la ciudad portuaria de Ragusa, controlada por Venecia, decidieron mantener aislados a los marineros recién llegados hasta que pudieran demostrar que no estaban enfermos.

Al principio, los marineros fueron retenidos en sus barcos durante 30 días, lo que se conoció en la ley veneciana como trentino. Con el paso del tiempo, los venecianos aumentaron el aislamiento forzoso a 40 días o una cuarentena, el origen de la palabra cuarentena y el inicio de su práctica en el mundo occidental.

Viruela

La viruela fue endémica en Europa, Asia y Arabia durante siglos, una amenaza persistente que mató a tres de cada diez personas que infectó y dejó al resto con cicatrices picadas. Pero la tasa de mortalidad en el Viejo Mundo palideció en comparación con la devastación provocada en las poblaciones nativas del Nuevo Mundo. Cuando el virus de la viruela llegó en el siglo XV con los primeros exploradores europeos.

Los pueblos indígenas del México y los Estados Unidos de hoy en día no tenían inmunidad natural a la viruela y el virus los redujo por decenas de millones.

“No ha habido una muerte en la historia de la humanidad que se equipare a lo que sucedió en las Américas: entre el 90 y el 95 por ciento de la población indígena desapareció en un siglo”, dice Mockaitis. “México pasa de 11 millones de habitantes antes de la conquista a un millón”.

Siglos más tarde, la viruela se convirtió en la primera epidemia de virus que terminó con una vacuna. A finales del siglo XVIII, un médico británico llamado Edward Jenner descubrió que las lecheras infectadas con un virus más leve llamado viruela vacuna parecían inmunes a la viruela. Jenner inoculó al hijo de 8 años de su jardinero con viruela vacuna y luego lo expuso al virus de la viruela sin ningún efecto nocivo.

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